Libro by Martin Edwin Andersen

THE NEY YORK TIMES

WHEN THOUSANDS VANISHED


Linda Robinson
published, may 9 1993

DOSSIER SECRETO Argentina's Desaparecidos and the Myth of the "Dirty War." By Martin Edwin Andersen. Illustrated. 412 pp. Boulder, Colo.: Westview Press. Cloth, $59. Paper, $17.95.

WHEN Raul Alfonsin was elected president of Argentina in 1983, marking the return of democracy after years of military dictatorship, he created a commission headed by the Argentine writer Ernesto Sabato and charged it with producing a comprehensive record of the atrocities committed by the military during the years from 1975 to 1979, the most intense period of the infamous "dirty war." Titled "Nunca Mas" ("Never Again"), the commission report compiled horrifying evidence of some 9,000 "disappeared" persons. Most experts agree that thousands more were victims of arbitrary arrest, detention and torture.

Martin Edwin Andersen's "Dossier Secreto" is a sort of "Nunca Mas" with a thesis. Like the Argentine report, this book by a former Argentine-based reporter for Newsweek and The Washington Post chronicles one of the grimmest chapters in Latin America's history, a tragedy that went on for years while the world averted its gaze. Mr. Andersen, now a consultant to the Justice Department on international justice issues, argues not only that the repressive methods used by the armed forces were unconscionable by any standard of conduct, but also that there was never a threat requiring anything remotely resembling a war, dirty or otherwise. Yet the Argentine military claimed to be fighting the first battles of World War III. As early as 1962, Mr. Andersen shows, the military gave advance notice that it was girding for combat. In a report to foreign military representatives that was dressed up in cold war rhetoric, it declared: "Counter revolutionary warfare is mainly intended to prevent mass contamination of the people and to prevent the seizure of basic organizations of the country by Marxist ideologists and their agents. The purpose of this counterrevolutionary warfare is to preserve the national ideological sovereignty. . . . Sometimes the combination of certain factors may call for the timely intervention of a surgeon to eradicate the evil before the body becomes too weak and is totally diseased."

Mr. Andersen's thesis is that the military, in order to justify a sweeping purge of all elements of Argentine society that it deemed suspect, infiltrated one of the guerrilla groups, the Montoneros, and manipulated it, even bombing and murdering in its name, exaggerating what was in fact a tiny subversive movement. Though the guerrillas by mid-1976 had been devastated, the military made them appear a continuing threat so that it could prolong its repression. Mr. Andersen's dogged reporting has unearthed dozens of examples of the lengths to which the guardians of order were willing to go to perpetuate their hoax, such as calling for a strike under the Montoneros' name and then brutally squelching it.

The book's treatment of the dirty war is a tour de force, indicting a military run amok. It had convinced itself that students, teachers, clergymen, unionists and intellectuals were the country's mortal enemies. Mr. Andersen also calls into question the United States Government's role in Argentina during this time.

The most shocking charge in "Dossier Secreto" is that the military's infiltration extended to the top Montonero leader, Mario Firmenich, who, the author says, was a double agent actively aiding the military's Machiavellian plan, even sending his own comrades into ambushes and to certain capture and death. Mr. Andersen first made this claim in a March 1989 article in The Nation. Here, he adds supporting evidence of Mr. Firmenich's duplicity.

But it is troubling that the identification of Mr. Firmenich as a double agent comes from a single source, a retired Central Intelligence Agency station chief posted to Buenos Aires and identified only as "Sam." At one point, Mr. Andersen tells us in a footnote that he has provided two letters by Sam to the book's publisher confirming Mr. Firmenich's role. This does not help the reader to weigh the truth of the allegation. Of course, one difficulty in an instance such as this arises from the restrictions the C.I.A. places on its former employees. But in the same footnote an Argentine source gives only weak confirmation of Sam's claim, saying: "It's possible . . . it might have. . . . I can't say, but I'm convinced of one thing -- they did each other favors."

Mr. Andersen's research produces a strong presumption of duplicity on Mr. Firmenich's part. Unfortunately, Mr. Firmenich refused to be interviewed for this book. The author does point out that Mr. Firmenich was a nationalist and a Peronist, and many of his targets were members of the Marxist People's Revolutionary Army. So it is indeed plausible that he could have been a willing accomplice of the Argentine armed forces in their war against the left.

About half of "Dossier Secreto" chronicles the decades before the 1970's, when the armed forces practiced and refined the techniques that they would use to wage their dirty war. This long prologue somewhat dilutes the central drama of Mr. Firmenich and the Montoneros' manipulation.

More important, missing from this account of the growing chaos is a clear acknowledgment that the society itself was breaking down. This was not simply a case of cowed but decent folk falling into the hands of neofascists and neo-Nazis; a wide array of groups, right and left, had embraced violence. Mr. Andersen recounts but does not explore one of the most violent incidents, Juan Peron's 1973 homecoming at Ezeiza airport after 17 years of exile, when Peronist thugs of the right set upon poorly armed Peronists of the left. Such anarchy is crucial to explain, though obviously it does not excuse, how the military came to step in so that it could impose order at any cost. Even though violence of the right and the systematic bloodbath of the military went on for years, taking a far higher toll than the blood spilled by the left, the societal breakdown was evident before the generals stepped in.

Curiously, Mr. Andersen lays very little responsibility for that breakdown at Peron's doorstep. Peron remains opaque in this book -- Mr. Andersen seems content simply to brand him an opportunist -- yet he clearly fostered the anarchy and the eventual military crackdown by encouraging guerrilla activity and radicalism while courting the right. By playing one side off against the other, he ultimately left the door open to the dirty war.

"Dossier Secreto" is not a work be shelvedto with historical military studies. It documents the depths to which apparently civilized societies can sink. It calls into question the wisdom of the 1990 presidential pardons of the dirty war's perpetrators and of Mario Firmenich. And as messianic military men resurrect their appeal in Venezuela and elsewhere, it forces us to confront the crucial questions of why such madness occurs and whether it might occur again. EVIDENCE FROM THE DEEP

One of the first recorded cases of cadavers "disappearing" mafia-style into the deep came shortly after the coup. A body . . . surfaced on the Uruguayan side of the muddy, red-brown waters of the Rio de la Plata. Uruguayan officials said that its features suggested it might be that of a Korean or Japanese, perhaps a sailor washed overboard. . . . The hypothesis did not hold up. The river continued to deposit its macabre cargo along Uruguay's Atlantic coast. Some bodies bore deep cuts, others were missing limbs, most lacked fingernails and toenails. The situation soon reached the intolerable. In the posh beach resort of Punta del Este -- favored by upper-class Argentines -- people began to complain that the "floaters" were ruining their vacations. -- From "Dossier Secreto."

Traducción:

DOSSIER SECRETO Desaparecidos de la Argentina y el mito de la "guerra sucia". Por Martin Edwin Andersen. Ilustrado. 412 pp. Boulder, Colorado: Westview Press. Tela, $ 59. Papel, $ 17,95.

Cuando Raúl Alfonsín fue elegido presidente de Argentina en 1983, que marca el retorno de la democracia después de años de dictadura militar, creó una comisión encabezada por el escritor argentino Ernesto Sabato y cargado con la producción de un amplio registro de las atrocidades cometidas por los militares durante el años a partir de 1975 a 1979, el período más intenso de la infame "guerra sucia". Titulado "Nunca Mas" ( "nunca más"), el informe de la Comisión, horrible compilado de algunas pruebas 9000 "desaparecidos". La mayoría de los expertos coinciden en que miles más fueron víctimas de detención arbitraria y la tortura.

Martin Edwin Andersen "Dossier Secreto" es una especie de "Nunca Mas" con una tesis. Al igual que el informe argentino, este libro escrito por un ex reportero en Argentina de Newsweek y The Washington Post muestra uno de los capítulos más sombrío en América Latina: la historia de una tragedia que se prolongó durante años, mientras que el mundo evitó su mirada. El Señor Andersen, ahora un consultor para el Departamento de Justicia sobre cuestiones de la justicia internacional, no sólo sostiene que los métodos represivos utilizados por las fuerzas armadas son una norma de conducta inconcebible, sino también que nunca hubo una amenaza ni remota que requiriera algo parecido a la guerra , sucia o de otro tipo. Ya en 1962, el Sr Andersen muestra como los militares dieron aviso anticipado de que se preparaban para el combate. En un informe presentado a los representantes militares extranjeros disfrazado en la retórica guerra fría, declararon: "la guerra contra los revolucionarios se destina principalmente a evitar la contaminación de masas de población y para evitar la incautación de las organizaciones de base del país por ideólogos marxistas y sus agentes . El propósito de esta guerra es contrarrevolucionario para preservar la soberanía nacional ideológica.... A veces, la combinación de ciertos factores necesitan de la oportuna intervención de un cirujano para erradicar el mal antes de que el cuerpo se vuelve demasiado débil y está totalmente enfermo ".
La tesis del Sr Andersen es que los militares, a fin de justificar una purga radical de todos los elementos de la sociedad argentina que consideraba sospechoso, infiltraron uno de los grupos guerrilleros, los Montoneros, y manipularon incluso con bombas y asesinatos en su nombre, exagerando lo que era en realidad un pequeño movimiento subversivo. Aunque la guerrilla a mediados de 1976 había sido devastada, los militares lo hicieron aparecer como una amenaza continua a fin de poder prolongar su represión. El Señor Andersen tenaz en la presentación de informes ha descubierto docenas de ejemplos de los esfuerzos para demostrar que los guardianes del orden estaban dispuestos a perpetuar su engaño, como por ejemplo llamando una huelga en nombre de Montoneros y, a continuación, reprimir brutalmente.

El libro del tratamiento de la guerra sucia es un tour de force. Se ha convencido de que los estudiantes, maestros, clérigos, sindicalistas e intelectuales eran para los militares los enemigos mortales del país. El Señor Andersen también pone en tela de juicio el papel del Gobierno de los Estados Unidos en la Argentina durante este tiempo.

El más impactante cargo en el"Dossier Secreto" es que la infiltración de los militares se extendió a la cúpula del líder Montonero, Mario Firmenich, quien, dice el autor, era un doble agente que ayudaba a los militares activamente en el maquiavélico plan, incluso el envío de sus propios compañeros a las emboscadas y algunos a la captura y la muerte. El Señor Andersen denuncia por primera vez en marzo 1989 en un artículo en La Nación. En este sentido, añade las pruebas de la duplicidad del Sr Firmenich

Pero es preocupante que la identificación del señor Firmenich como un agente doble provienen de una sola fuente, un jubilado de la Agencia Central de Inteligencia de la estación principal enviado a Buenos Aires e identificado sólo como "Sam". En un momento, el señor Andersen nos dice en una nota a pie de página que nos ha proporcionado dos cartas de Sam confirmando el papel de la Firmenich. Esto no ayuda al lector para sopesar la veracidad de la denuncia. Por supuesto, una dificultad en un caso como este se deriva de las restricciones de la CIA a brindar información de sus antiguos empleados. Sin embargo, en la misma nota de pie de página una fuente argentina da sólo la confirmación de la debilidad de la reclamación de Sam, diciendo: "Es posible... Que pueda tener.... No puedo decir, pero estoy convencido de una cosa - que hicieron cada uno otros favores. "

La investigación del Sr Andersen produce una fuerte presunción de duplicidad el Sr Firmenich . Lamentablemente, el señor Firmenich se negó a ser entrevistado para este libro. El autor señala que el Sr Firmenich fue un nacionalista y un peronista, y muchos de sus objetivos eran miembros del marxista Ejército Revolucionario del Pueblo . Por lo tanto, es plausible que podría haber sido un cómplice dispuesto por las fuerzas armadas argentinas en su guerra contra la izquierda.

Alrededor de la mitad de las crónicas del "Dossier Secreto" se refieren a los decenios antes de la década de 1970, cuando las fuerzas armadas practicaron y perfeccionaron las técnicas que utilizan para librar su guerra sucia. Este largo prólogo un tanto diluye el drama central del señor Firmenich y la manipulación de Montoneros'

Lo más importante es la cuenta del creciente caos en un claro reconocimiento de que la propia sociedad se resquebrajaba. Esto no fue simplemente un caso de que decentes e intimidados ciudadanos cayendo en manos de neofascists y neo-nazis; una amplia gama de grupos de derecha e izquierda, había abrazado la violencia. El Señor Andersen relata, pero no explora uno de los más violentos incidentes: El regreso de Juan Perón en el 1973 al aeropuerto de Ezeiza después de 17 años de exilio, cuando matones peronistas de derechas arrasaron a mal armadas peronistas de la izquierda. Esa anarquía es crucial para explicar, aunque es obvio que no es excusa, cómo los militares dieron este paso a fin de poder imponer el orden a cualquier costo. A pesar de la violencia de la derecha y de que la matanza sistemática de los militares se prolongó durante años, teniendo un costo mucho más elevado que la sangre derramada por la izquierda, la descomposición de la sociedad era evidente antes de que los militares avanzaran.
Curiosamente, el señor Andersen establece muy poca responsabilidad de Perón en la generación de esto. Perón permanece opacado en este libro - D. Andersen parece marcarlo como solo un oportunista- que aún claramente fomentado la anarquía y la eventual represión militar mediante el fomento de la actividad guerrillera y el radicalismo, mientras cortejaba a la derecha. Poniendo a unos contra los otros, lo que en última instancia, dejó la puerta abierta a la guerra sucia.

"Dossier Secreto" no es un trabajo que se pueda dejar de lado con historicos estudios militares. Documenta a que profundidades pueden hundirse las sociedades civilizadas. Se pone en tela de juicio la sabiduría de los años 1990, el indulto presidencial de los autores de la guerra sucia y de Mario Firmenich. Y como militares mesiánicos pueden reaparecer por ejemplo en Venezuela y en otros lugares, lo que nos obliga a afrontar las cuestiones cruciales de por qué ocurre tal locura y si podría ocurrir de nuevo
- De "Dossier Secreto".

Linda Robinson is the Latin America correspondent for U.S. News & World Report.